De kern van de gemeente vormt vanouds de vrije Heerlijkheid Boxmeer. Dat bleef het ook toen het omliggende Land van Cuijk in Staatse handen viel. Boxmeer werd een enclave waar de katholieke godsdienst vrij uitgeoefend mocht worden. Het eigendom van Boxmeer ging over op de heren van den Bergh, nog later op die van Hohenzollern-Sigmaringen. Pas in 1797 (Bataafse Republiek) werd Boxmeer gevoegd bij wat nu Noord-Brabant heet. Daarbij werd het dorp Sint Anthonis van Boxmeer losgemaakt: de nieuwe gemeente moest klein beginnen. Maar in de loop van de tijd slokte de gemeente Boxmeer allerlei omliggende dorpen op: Sambeek en Beugen (in 1942), Rijkevoort, Oeffelt en Vortum-Mullem (in 1994) en in 1998 de hele gemeente Vierlingsbeek (met de plaatsen Vierlingsbeek, Groeningen, Maashees, Holthees en Overloon).