Maasplassen Midden Limburg

Foto
Wat is het grootste aaneengesloten watersportgebied van Nederland? Het zou zomaar een vraag bij Weekend Miljonairs kunnen zijn, waar de kandidaat een miljoen euro door zijn neus geboord krijgt, omdat hij Friesland antwoordt. Terwijl het sinds de jaren zeventig de Maasplassen in Limburg zijn.

Door de grindwinning ontstonden aan weerskanten van de maas grote putten, die later met water werden gevuld. Hierdoor werd meer dan 3000 hectaren vaargebied gecreëerd, waarvan 20 % in Belgisch Limburg ligt. De Duitsers weten de zuidelijke watervallei al goed te vinden, maar Nederlanders en Belgen blijven weg. En dat is jammer, vindt ook de Belgische wethouder van toerisme in Kinrooi Sylvie van Montfort. “Werkelijk alle watersporten zijn hier te beoefenen. Waaronder kitesurfen, duiken, snelvaren, waterskiën en kanoën. Daarnaast is er enorm veel natuur en zitten we in een grensoverschrijdend gebied. Toeristen kunnen zowel in Nederland als België varen, dat maakt het ook bijzonder.”

Wie geen eigen boot heeft, kan met maximaal zes personen bij Stilsloep in Ophoven voor 35 euro per uur een fluisterboot huren. Voordeel van de elektrisch aangedreven vaartuigen is dat ze geen lawaai maken, overdekt zijn en een GPS aan boord hebben. “Die heb ik zelf ingesproken”, vertelt eigenaar Leo van der Schaft. Met zijn vrouw Katy runt hij op de Maasplas Spaanjerd het Botel Ophoven, waarnaast vier ‘stilsloepen’ liggen afgemeerd. “Het liefst zou je met de mensen meevaren, om ze alles over de omgeving te vertellen, maar dat wil niet iedereen. Een boekje meegeven zou ook kunnen, maar dat is niet zo hip. Dus besloot ik zelf een navigatiesysteem in te spreken.”

Het varen met de boten gaat opvallend soepel, ze maken geen geluid en door de overkapping heb je geen last van de zon. “In de winter zetten we een kacheltje aan boord, dan is het binnen tien minuten heerlijk warm”, vertelt Leo terwijl we de Maasplas met een gangetje van zeven kilometer per uur doorkruisen. Op het meer liggen ouderwetse grindbaggerschepen. “Dat zijn de laatste, ze vissen op 40 meter diepte de restjes grind van de bodem op, maar verdwijnen binnenkort.” Het landschap bestaat verder uit weilanden, kerktorens en veel watervogels.

Het dichtstbijzijnde dorpje is het Nederlandse eilandje Stevensweert, dat bekend is door de havendagen in de zomer en haar karakteristieke vestingwerken die tijdens de 80-jarige oorlog met de Spanjaarden werden gebouwd. Er wonen slechts 1650 inwoners, maar in de zomer wordt het dorpje overspoeld door toeristen die de vele terrasjes bevolken en genieten van lokale specialiteiten als asperges of vlees met Maaskruiden, de Limburgse variant op herbes de Provence.

Ook de moeite waard is het witte dorpje Thorn. Aanleggen is gratis, overnachten kan in de passantenhaven. Vooral de Sint-Michaëlkerk in erg mooi, met in de kelder als speciale verrassing echte mummies.

Juist de kleine karakteristieke dorpjes maken het varen in Limburg zo interessant. En niet te vergeten de prijzen, die een stuk lager liggen dan in de Randstad of Friesland. Het op de Maas tegen de stroming in varenbeperkt de topsnelheid van de fluistersloep. Maar met de 4pk elektromotor op volle toeren wordt toch nog vier kilometer per uur gehaald. En in zulke mooie natuur is het geen probleem als je wat rustiger vaart.

Wat opvalt is de grootte van de meren. Er is genoeg plek voor honderden bootjes en toch zie je nauwelijks watersporters. De oevers zijn niet volgebouwd met horeca of bedrijventerreinen, maar bestaan uit weilanden waar paarden en koeien grazen. De lucht lijkt regelrecht uit een schilderij te komen en je vraagt je keer op keer af: Is dit Nederland, dat volgens sommigen zo vol is?

Na een dag varen, rijst de vraag waarom dit niet het meest populaire watersportgebied van Nederland is. Wellicht is het de afstand, ook al ligt Limburg op minder dan twee uur rijden van de Randstad, zelfs met de trein. Het kan niet anders, dan dat er niet genoeg marketing is geweest. “Daar komt verandering in, met een speciaal toeristisch plan”, verzekert Sylvie. “En het maakt ons echt niet uit voor welke watersport de Nederlanders en Belgen komen.”